燕修问：“为何会相遇？与蔡府大火有什么关系？”

卓西德又顿首：“是罪民的错！罪民说得含糊，这就从头招来——十四年前，罪民与贺庆佑为了赚钱，一起凑钱买了个推车，去官道上摆茶水摊。”

桂淳露出诧异神色：“卓老板与贺老板当时都正壮年，怎的想起做茶水铺生意？还是合伙。这买卖也无需多少本钱，为什么不与你媳妇自家人摆一摆？妇人做这些，细致干净，自家孩子也能帮忙。不比和外人搭伙强？”

卓西德苦下脸：“回大人的话，说来惭愧，罪民的娘子擅做针线，接些活计贴补家用，那时比罪民挣得多。可罪民一个大老爷们儿，靠娘子养，忒不像话。罪民没什么手艺，打小就靠卖力气吃饭，当日虽年纪不算老，但身板力气已比不得十几二十岁的小伙了，肩上腰上腿上也都落了伤。托赖老街坊照应，仍有活做，可岁数越大，活越少，终不是长远之计。我家娘子眼睛也渐渐不太好使，家里几个娃需养。诚如大人所说，茶水摊买卖，本钱少，无需什么手艺。只是罪民一个汉子，在城里摆摊，肯定比不过那些老弱妇孺。斗胆大不敬地拟举个例子，譬如大人在城里逛，渴了想吃茶，见着两个茶摊，一个的摊主是罪民这样的汉子，另一个摊后站着个干干净净的小老太太，大人会照顾谁的买卖？世人都心善，怜贫扶弱。所以罪民想，在城里摆，怕是争不过那些个奶奶老妈妈们，倒是官道上好做买卖，衙门又不会特意跑那地方去查摊收税。只是郊外道路上，总归有些险，正好贺庆佑也在盘算着做个小买卖，我俩琢磨着，先搭伙试一阵儿，互相照应。”

桂淳点头：“这么一说确实挺合理。你跟贺庆佑那时关系不错？”

卓西德应道：“禀大人，罪民与贺庆佑早年一道在李家粮行做过工，那时处得跟亲兄弟一样，只是没磕头拜把子而已。贺庆佑年轻时比罪民长得俊俏些，他又会说话，甚得姑娘欢喜，一来二去，竟被粮行对门的醋铺管仓库的老苗家闺女瞧上了，就是他现在的娘子。老苗本想让闺女嫁到醋店老板家当媳妇。老板两口子也中意这姑娘，得知此事十分恼怒，跟粮行这边说贺庆佑品行不端，因罪民与他处得好，竟同他一道被粮行撵了。他早知道自己可能会被撵，已找好了下家，改到酒肆做。但他没料到我也会被撵，酒肆只有一个人的空缺。被撵之后，他有活做，罪民却没有，实话说，那时心里确实生了点怨气，渐渐和他远了。”

桂淳咂舌：“既是兄弟，被他连累，与他共苦，他却自家找了退路，不能同甘。确实不怎么厚道。若搁我身上，心里或也不能得劲。”

卓西德苦笑：“唉，当时贺庆佑家兄弟姊妹多，家在城郊屋子小，罪民家只有我一个儿子，长姐早已嫁人，还常贴补家里。他隔三差五到罪民家吃饭，有时候就住下了。这事之后，他可能也觉得有点尴尬，再则酒肆那边管吃住，听说苗家姑娘又会塞给他些体己，他也不往我家走动了……”随即又请罪，“罪民将话扯远了。”

桂淳道：“没事，此处非公堂，只有柳大人是正经的大人，吾与燕兄都是当差的，问问话而已。尽可想到哪说哪。”

柳桐倚接着开口：“方才询问贺老板时，他说昔年十分困苦，既是娶了殷实人家的女儿，怎还会如此？”166

卓西德轻叹：“禀大人，当年罪民与他远了之后，他的事儿，知道的就不多了，恐也未必符实。大人再去问询他更准。”

桂淳道：“没事，你只当闲话，先同我们叙叙。”

卓西德抱拳一揖：“这些真是罪民别处得知的，望诸位大人千万莫当切实——据说，苗家闺女后来死闹活闹跟了贺庆佑，老苗声称不认这个闺女，但醋铺老板跟老板娘心里肯定还是不高兴。老苗的两个儿子也在醋铺做事，都说只当没这个妹妹。然而没两年，苗家爷仨都不在醋铺了。于是贺庆佑跟他老岳父家仇怨更深。老苗的两个儿子并儿媳满城说贺庆佑两口子是扫把星，还说得蛮玄乎，什么请京城的仙师掐算过，苗家闺女上辈子是一蓬草，贺庆佑是根棒槌，棒槌跟草绑一块儿，可不就成一把扫帚了。”

桂淳哈地一笑：“还能这么算？忒扯了。”

燕修淡淡道：“无稽谣言。”

卓西德再叹：“当年县里的人听了也都觉得扯，却架不住苗家儿子媳妇成天说到处说。像贺庆佑在酒肆里做事，手滑打个碟子碎个碗肯定会有，酒肆的生意也不能天天月月都红火，但一有什么事，人家不由得就想到他头上。所以他到哪做事，都做不久。他想自己整个小买卖，贩点干果之类的，亦赔了。他娘子带过来的一点嫁妆也不剩下什么了。据传他岳母倒是挺疼闺女，常偷偷接济他两口子。几年后，老苗得了病，瘫在床上，两个儿子都不愿管，倒是贺庆佑这个女婿上前伺候，端屎端尿，服侍几年直到老苗归西。街坊邻居开始夸他孝顺，这才名声转了过来，又能找着活做。”

桂淳道：“如此看来，孝敬老丈人真真蛮合算。”

卓西德顿了一下：“罪民觉得，贺庆佑服侍他岳父，并非为了名声做作。他有些行径做派，罪